As interfaces neurais continuam sendo empurradas como a próxima grande revolução, mas confesso que desconfio de 90% dessas iniciativas. Quando se trata do interesse das grandes empresas de tecnologia, meu cérebro está com um belo aviso de “fechado para balanço”, obrigado. No entanto, os outros 10% dos projetos de interfaces cérebro-computador trazem avanços médicos genuínos que realmente valem a pena comemorar.
Um time de pesquisadores do Feinstein Institutes for Medical Research, em Manhasset, Nova York, desenvolveu um sistema que não só permite que pacientes com paralisia movam seus membros, mas também os sintam novamente (segundo informações do IEEE Spectrum). Liderados por Chad Bouton, vice-presidente de engenharia avançada do instituto, a equipe alcançou esse feito usando um sistema de “dupla bypass neural”, algo que vem sendo desenvolvido desde pelo menos 2015. E, como era de se esperar, cortar financiamento de longo prazo em pesquisa médica se mostra uma decisão míope.
Mas vamos focar no lado bom. O experimento original de 2015 criou um único “bypass neural” — basicamente, uma série de eletrodos implantados diretamente no córtex motor do paciente. Um chip cerebral interpretava a atividade neural, e um modelo de IA traduzia os sinais em movimentos pretendidos. Agora, o novo experimento de “dupla bypass neural” abre um segundo canal de comunicação, enviando dados sensoriais de volta ao cérebro do paciente durante o movimento.
Porém, ao contrário do que o nome sugere, não são apenas dois chips cerebrais. O paciente principal do estudo, Keith Thomas, recebeu cinco implantes, somando 224 eletrodos em seu córtex. Thomas ficou paralisado do peito para baixo após um acidente de mergulho e, antes do experimento, mal conseguia levantar o braço alguns centímetros do apoio da cadeira de rodas.
Para devolver movimento e sensação aos seus membros, a equipe implantou dois conjuntos de eletrodos em seu córtex motor e mais três no córtex somatossensorial (a região do cérebro responsável pelo tato). Um modelo de IA decodificava os sinais cerebrais de Thomas e ativava outros eletrodos implantados em seu pescoço e braço, estimulando a medula espinhal e os músculos do antebraço — restaurando, assim, parte de seus movimentos e sensações.
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Este artigo foi inspirado no original disponível em pcgamer.com.