Quando você fecha os olhos e imagina robôs futuristas, é bem provável que a imagem que vem à sua mente seja algo brilhante e metálico. Talvez algo saído diretamente de Cyberpunk 2077 ou mais próximo dos robôs estilo Boston Dynamics, com aqueles passos de dança intimidantes enquanto planejam dominar o mundo. Tenho boas e más notícias para você. A boa notícia é que os robôs estão mesmo a caminho. A má notícia? Eles podem ser feitos de carne. Pelo menos, é isso que os cientistas do MIT estão sugerindo.
Robôs de carne não são exatamente uma novidade. Artistas e cientistas vêm trabalhando nessa ideia há algum tempo. O potencial da robótica baseada em biologia é enorme, já que esses robôs seriam mais flexíveis e capazes de se espremer em espaços menores. Eles podem até ser mais eficientes, especialmente em tarefas como se mover através de líquidos. Um dos grandes obstáculos atuais para o desenvolvimento desses “terminadores” de tecido é descobrir como fazer músculos que possam se contrair em mais de uma direção. Até agora, eles simplesmente não eram “ambidirecionais”.
Recentemente, pesquisadores do MIT descobriram um novo método usando um carimbo, produzindo músculos que podem flexionar e se mover em múltiplas direções. Para provar isso, a equipe criou o que provavelmente é o primeiro robô multidirecional movido por músculos esqueléticos. Infelizmente, não tenho um vídeo para te traumatizar, mas essa íris robótica funcional pode dilatar e contrair, o que é apenas o primeiro passo para a dominação mundial.
“Com o design da íris, acreditamos que demonstramos o primeiro robô movido por músculos esqueléticos que gera força em mais de uma direção. Isso foi possibilitado exclusivamente por essa abordagem do carimbo”, diz Ritu Raman, professora de engenharia de tecidos no Departamento de Engenharia Mecânica do MIT.
A direção em que um músculo pode se mover depende muito da forma como ele é construído. Músculos no corpo precisam ser desenvolvidos em formatos e arranjos específicos para alcançar controle preciso, e músculos criados em laboratório não são diferentes. Fazer com que o tecido cresça exatamente como você deseja não é fácil. O novo método do carimbo permitiu que esses cientistas imprimissem pequenos caminhos no meio de cultivo, ditando a forma do tecido desenvolvido e criando estruturas complexas que permitem movimento multidirecional.
“Uma das coisas legais sobre os tecidos musculares naturais é que eles não apontam apenas em uma direção. Pense, por exemplo, na musculatura circular da nossa íris ou ao redor da traqueia. E mesmo dentro dos nossos braços e pernas, as células musculares não estão alinhadas retas, mas em ângulo”, observa Raman. “O músculo natural tem múltiplas orientações no tecido, mas não conseguimos replicar isso em nossos músculos artificiais.”
O carimbo em si é projetado com precisão e impresso em 3D com pequenos sulcos do tamanho de células. Ele é então pressionado manualmente em um hidrogel delicado, revestido com uma proteína protetora. Os pesquisadores então inserem células no gel, que crescem ao longo dos sulcos, desenvolvendo-se em tecidos com o formato desejado — neste caso, algo semelhante a uma íris humana. Essas células foram geneticamente modificadas para se contrair em resposta a pulsos de luz e, uma vez desenvolvidas, permitiram que os engenheiros controlassem a dilatação da íris robótica.
Então, para resumir, é um pequeno robô de carne sensível à luz, criado em laboratório e que se contrai. Estamos a apenas algumas íris empilhadas de distância de criar uma minhoca robótica completa. Esses tipos de robôs podem ser inestimáveis para exploração submarina, transporte em tubos ou, mais provavelmente, algum tipo de companhia robótica. Se há uma coisa clara, é que o futuro da robótica provavelmente será muito mais nojento do que você imaginava.
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Este artigo foi inspirado no original disponível em pcgamer.com.