Quando Jeremy O. Harris foi convidado para ajudar a revitalizar o Williamstown Theatre Festival, ele não se limitou a pensar em apresentações tradicionais de peças e musicais. “Os festivais americanos que funcionam melhor e que as pessoas mais apreciam são os festivais de música, como Coachella, Bonnaroo e Lollapalooza. Eles criam uma sensação de comunidade de uma maneira que o teatro de verão deixou de fazer nas últimas décadas,” ele observa. Nos velhos tempos, o público do Williamstown Theatre Festival se reunia nos Berkshires e passava dias assistindo a uma produção após a outra. “Você tinha todos esses turistas que viajavam de Nova York ou da região tri-estatal para ver Olympia Dukakis e Blyth Danner no palco principal, mas também ficavam para ver uma série de shows menores com talentos novos, como o jovem Bradley Cooper, cujas carreiras eles acompanhavam por décadas,” ele explica.
Harris, o renomado autor indicado ao Tony por “Slave Play” e “Zola,” tem a chance de inovar como o primeiro diretor criativo do Creative Collective do festival, um novo modelo de liderança que o ajudará a guiar a direção artística da organização. O grupo espera recapturar esse espírito de comunidade e descoberta com uma temporada inspirada no mestre do drama sulista, Tennessee Williams. “Queremos evocar, direta ou indiretamente, memórias de Tennessee Williams e suas contribuições para o teatro,” diz Harris. Isso significa destacar algumas das obras menos conhecidas ou mais polêmicas de Williams, como “Camino Real,” um show surreal que será reimaginado pelo diretor de teatro e ópera vencedor do prêmio Lucille Lortel, Dustin Wills, e “Not About Nightingales,” uma das primeiras obras do dramaturgo que o diretor Robert O’Hara usará para questionar o complexo industrial prisional americano. “Você quer ver mais uma ‘Gata em Teto de Zinco Quente’ ou ‘O Vidro Partido’?” pergunta Harris. “O problema de alguém tão legendário quanto Tennessee Williams é que as coisas mais elogiadas são tão sobreexploradas. Então, queremos nos afastar dessas obras mais conhecidas.”
Não tudo o que o festival apresentará será de autoria de Williams. O diretor Will Davis criará uma peça original inspirada no trabalho de Williams, que será realizada no Peter W. Foote Vietnam Veterans Skating Rink. Há também “Vanessa,” uma reimaginação da ópera de câmara vencedora do Pulitzer de Samuel Barber. A organização planeja adicionar mais shows e eventos nas próximas semanas. “Estamos realmente inovando a forma de uma maneira muito expressiva,” diz Raphael Picciarelli, diretor de estratégia e transformação do Williamstown Theatre, que trabalhou em estreita colaboração com Harris. “Queremos que essa temporada reflita muitas sensibilidades e muitos artistas diferentes.”
O Williamstown Theatre Festival ainda é um dos festivais mais prestigiados do país, mas passou por um período difícil, com mudanças significativas na liderança e alegações de uma “cultura de trabalho tóxica” que deixaram a organização abalada após serem tornadas públicas em 2021. Ao mesmo tempo, o mundo do teatro, especialmente no espaço sem fins lucrativos, sofreu com a queda na frequência, o que ameaça suas bases financeiras. A esperança é que uma nova visão artística revitalize o Williamstown e atraia novos frequentadores do festival. “Estamos dando um grande passo,” diz Picciarelli. “Estamos realizando alguns dos maiores shows que podemos, e isso é intencional. O que estamos buscando é escala. Queremos construir algo que sinta como um fenômeno cultural que as pessoas precisam estar no centro para entender o que está acontecendo. Há alguns anos, tivemos duas opções — encolher para sobreviver ou crescer para prosperar. Escolhemos crescer.”
“É um prédio um pouco dilapidado no momento, mas as fundações ainda são muito fortes,” acrescenta Harris. “Então, esperamos construir sobre essas fundações e reconstruir algo maior e melhor do que era antes.”
A ideia do Creative Collective, segundo Picciarelli, foi incluir um modelo de curadoria convidada, o que ajudaria o festival a ampliar uma gama mais ampla de vozes e projetos. Além de Harris, os outros membros incluem a atriz, modelo e co-fundadora do clube de leitura online “Library Science,” Kaia Gerber e sua co-fundadora Alyssa Reeder, o empreendedor e produtor Alex Stoclet, e o dançarino Christopher Rudd. A temporada que eles curaram será realizada ao longo de várias finais de semana, começando em 17 de julho. Para garantir que o Williamstown seja mais um encontro cultural, os patrocinadores podem comprar um passe que garante ingressos para oito projetos principais e a opção de adicionar eventos adicionais à sua programação. “Queremos enfatizar o esforço para tornar isso uma experiência completa e você não está apenas vindo para ver um show,” diz Picciarelli. “É muito importante para nós que haja algo maior para se envolver.”
Talvez o projeto mais badalado seja a estreia mundial de “Spirit of the People,” a nova peça de Harris. De acordo com a descrição oficial, o show “confronta verdades desconfortáveis sobre a terra e o que significa destruí-la.” Harris diz que isso representa um grande risco criativo, comparando-o ao salto que Williams deu com “Camino Real,” que era muito mais surreal e expressionista do que suas peças anteriores. “Esta é uma peça muito ambiciosa e diferente para mim,” diz Harris. “Queria me desafiar. A peça é metade em espanhol, e eu não falo espanhol. A peça tem um nível significativo de prosa. Não sou um escritor de prosa. Estou tentando muitas coisas diferentes.”
Ajudar a programar a temporada de 2025 também levou Harris a refletir sobre a influência de Williams em seu próprio trabalho. “Sou o tipo de herdeiro de um legado relacionado a Tennessee,” ele diz. “Sou queer, sou do Sul, adoro escrever sobre mulheres. Sinto uma afinidade com ele. Nunca o conheci, mas o adoro.”
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