Desde que o filme animado “KPop Demon Hunters” estreou na Netflix em junho, as bandas fictícias dele se tornaram alguns dos artistas musicais mais populares do mundo. No entanto, antes de Huntrix e Saja Boys dominarem as paradas, um grupo de quatro personagens de League of Legends já estava fazendo sucesso no K-pop virtual.

Antes mesmo do lançamento de “KPop Demon Hunters”, a banda fictícia do filme já era comparada ao grupo virtual K/DA, da Riot Games. Não é difícil perceber as semelhanças — duas bandas femininas animadas lançando hinos contagiantes de K-pop enquanto lutam contra inimigos, usando trajes e armas icônicas. Algumas das vestimentas e esquemas de cores também parecem familiares, e ambas as bandas já colaboraram com o grupo real Twice.

Embora pareça evidente que a equipe por trás de “KPop Demon Hunters” tenha se inspirado em K/DA, pouco foi comentado sobre essa comparação. Uma das poucas referências oficiais a K/DA veio do supervisor de música do filme, que afirmou que a banda virtual da Riot foi “uma das muitas influências” para o som musical de Huntrix. Ele acrescentou que K/DA era apenas uma de “8 a 12 referências” utilizadas para “imaginar como essas músicas poderiam soar.”

Independentemente do grau de influência que K/DA exerceu sobre “KPop Demon Hunters”, o projeto da Riot já mostrou há quase sete anos que os fãs apoiariam um grupo feminino virtual.

Composto por campeões de League, como Ahri, Akali, Evelynn e Kai’sa, cada integrante do K/DA é dublada e interpretada por uma artista pop da vida real. As cantoras americanas Madison Beer e Jaira Burns fornecem as vozes de Evelynn e Kai’sa, enquanto Miyeon e Soyeon, integrantes do grupo de K-pop I-dle (anteriormente (G)I-dle), dublam Ahri e Akali, respectivamente. O grupo segue a estrutura típica de uma girl group de K-pop, com cada membro destacando uma força de performance, espelhando certos arquétipos do gênero em sua personalidade e estilo.

O K/DA foi criado em 2018 como uma atração de abertura para o Campeonato Mundial de League of Legends – e como um meio de comercializar suas fantásticas roupas de popstar como skins. O single e o videoclipe foram lançados no mesmo dia da apresentação de estreia da banda em realidade aumentada em Incheon, Coreia do Sul, e rapidamente se tornaram um sucesso.

O single de estreia, “Pop/Stars”, alcançou o primeiro lugar nas paradas de K-pop e o quinto nas paradas gerais da Apple Music nos Estados Unidos, além de liderar a Billboard’s World Digital Song Sales. O videoclipe se tornou viral no YouTube, atingindo mais de 100 milhões de visualizações no primeiro mês. Apesar de ser uma banda fictícia, K/DA fez história ao se tornar o primeiro grupo feminino de K-pop com um single certificado como platina com “Pop/Stars”.

Viranda Tantula, a líder criativa da performance de abertura, explicou em uma entrevista que o sucesso de “Pop/Stars” estava ligado ao comprometimento com a “fantasia dos campeões sendo reais”. Para vender essa fantasia, foi necessário criar uma canção pop que se igualasse à música pop real e uma performance que competisse com shows em grandes estádios.

Apesar de tanto esforço, a estreia do K/DA não tinha a intenção de resultar em mais do que um único lançamento. Tantula disse que a equipe queria criar um momento marcante sem pensar muito no futuro. Quando “Pop/Stars” começou a bombar e superou todas as produções anteriores da equipe musical da Riot, começaram a discutir as possibilidades de expansão.

Após o lançamento, K/DA ficou um tempo em silêncio, mas continuou popular entre os fãs, que criavam artes, cosplays e covers da dança de “Pop/Stars”, além de gastarem bastante em skins do grupo. Depois de dois anos de especulação, a banda retornou com força em 2020, lançando o EP de cinco faixas “All Out” e novamente se apresentando na cerimônia de abertura do Worlds com a performance de realidade aumentada do single principal “More”.

Embora nenhuma das faixas do EP “All Out” tenha alcançado o mesmo pico de viralidade que “Pop/Stars”, o lançamento se destacou por si só, com contagens de reprodução no Spotify comparáveis à discografia de Huntrix na época.

Desde o lançamento de “All Out”, a Riot não revisitou o K/DA, embora tenha experimentado com uma boy band chamada Heartsteel e um projeto liderado por Akali chamado True Damage, todos pertencentes ao mesmo universo alternativo da história de League of Legends. O sucesso de “KPop Demon Hunters”, no entanto, parece ter revivido o interesse pelo K/DA: os comentários do YouTube sobre “Pop/Stars” estão repletos de pessoas afirmando que estão assistindo ao vídeo por causa do filme, enquanto o subreddit do K/DA é cheio de mashups e fan arts de Huntrix.

Alguns fãs que foram apresentados ao K-pop pelo filme da Netflix parecem estar fazendo a transição para K/DA em busca de suas próximas experiências no K-pop fictício. Embora isso possa ser atribuído à similaridade sonora entre as bandas, há um argumento a ser feito de que atos virtuais podem ser menos intimidantes para novos fãs que não estão prontos para a complexidade da cultura de fãs do K-pop real. Independentemente da razão, tanto K/DA quanto Huntrix conseguiram ser artistas de destaque para aqueles que nunca se envolveram com K-pop antes.

As semelhanças entre K/DA e Huntrix são inegáveis, mas existe um elemento importante que distingue os dois grupos: K/DA é uma banda de K-pop virtual, enquanto Huntrix não existe fora da narrativa de “KPop Demon Hunters” — pelo menos por enquanto. A diferença é que K/DA é uma banda que realmente existe no nosso mundo — já fizeram shows em estádios, gravaram videoclipes e até realizaram entrevistas, interagindo com fãs diretamente pelas redes sociais.

A forma como a Riot gerencia o K/DA como uma banda virtual fornece um modelo que a Netflix poderia seguir com “KPop Demon Hunters”. Em um AMA no Reddit com membros da equipe do filme, um fã perguntou se Huntrix e Saja Boys poderiam se tornar bandas virtuais de fato, ao que o supervisor musical respondeu que adoraria isso.

Assim como K/DA antes delas, tanto Huntrix quanto Saja Boys estão fazendo sucesso nas paradas, concorrendo com alguns dos grupos de K-pop mais populares da atualidade. Huntrix ultrapassou Blackpink como o grupo feminino de K-pop de maior sucesso ao atingir o segundo lugar nas paradas do Spotify nos EUA, enquanto Saja Boys superou BTS e Stray Kids para se tornar o grupo masculino de K-pop com melhor desempenho. Ainda não há informações sobre os planos da Netflix para os grupos fictícios, mas não é difícil imaginar que eles poderiam lotar estádios.